La Cina resterà al centro?

Xin Xu è ricercatore presso il Centre for Global Higher Education, con sede presso il Dipartimento dell'Istruzione, Università di Oxford, Regno Unito.

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È indicativo dei cambiamenti epocali avvenuti nella scienza globale negli ultimi dieci anni che qualsiasi valutazione dell’ecosistema della ricerca internazionale sia ora incompleta senza considerare il ruolo svolto dalla Cina. Produce il maggior volume di pubblicazioni internazionali nel campo della scienza e dell'ingegneria e ha superato gli Stati Uniti in alcune misure degli articoli più citati. Secondo gli ultimi dati del Nature Index, la Cina è ora al primo posto per quota nelle riviste di scienze naturali ed è il maggiore o il secondo maggior collaboratore di Stati Uniti, Australia, Germania, Giappone, Corea del Sud, Singapore e molti altri paesi.

I dati del Nature Index confermano anche un modello che altre ricerche sulla collaborazione scientifica globale hanno già identificato: ovvero che le pubblicazioni coautorate a livello internazionale che coinvolgono la Cina sono in declino, in particolare con gli Stati Uniti.

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Ci sono diverse ragioni dietro questo. Le tensioni geopolitiche tra Cina e Stati Uniti – la Nuova Guerra Fredda – sono uno dei fattori principali, che portano a un effetto dissuasivo sulla cooperazione nella ricerca e sulla circolazione degli accademici tra i paesi. Negli Stati Uniti, un sondaggio condotto su circa 2.000 accademici ha rilevato che il 42% dei ricercatori cinesi si sente profilato dal punto di vista razziale da parte del governo statunitense, che sotto la presidenza di Donald Trump ha lanciato un’iniziativa per reprimere lo spionaggio economico percepito da parte della Cina (X. Li e J. Lee Int. High.Educ. Numero 110, 21–22; 2022). Anche i ricercatori e gli studenti cinesi hanno dovuto affrontare difficoltà nell’ottenimento dei visti per visitare gli Stati Uniti. Anche nel Regno Unito e in Australia sono aumentate le domande sulle collaborazioni di ricerca con la Cina, spesso associate a preoccupazioni sulla sicurezza nazionale.

In Cina, le preoccupazioni sull’occidentalizzazione esistono sempre, non solo nella società, ma anche nella ricerca, e si sono intensificate in un contesto di tensioni geopolitiche. Negli ultimi tre anni, il governo cinese ha cercato di trovare un maggiore equilibrio tra la ricerca internazionale e quella nazionale. Una serie di politiche nazionali emanate nel 2020 hanno scoraggiato l’enfasi eccessiva sulle pubblicazioni su riviste internazionali. I ricercatori cinesi sono stati invitati a “scrivere articoli sulla madrepatria”, citando un discorso del presidente Xi Jinping, invece di cercare di pubblicarli sempre a livello internazionale.

Anche la pandemia di Covid-19 ha avuto un ruolo. L’impegno online è diventato cruciale per le collaborazioni internazionali, ma la censura di Internet in Cina ha reso tutto ciò molto più impegnativo. Effettuare chiamate Zoom internazionali e utilizzare Google, ad esempio, era difficile. Studenti e accademici provenienti dall’estero che frequentavano e lavoravano nelle università cinesi avevano difficoltà ad attraversare il confine. Molti lasciarono il paese in quel periodo.

Il mondo ora sta cambiando di nuovo. Con la Cina che finalmente revoca i blocchi e riapre i suoi confini, vedremo un ritorno alla collaborazione internazionale nella ricerca? A mio avviso è probabile. La Cina ha collaborato a livello internazionale nel campo della scienza sin dall'inizio della sua “riforma e apertura” nel 1978, e questa internazionalizzazione è stata fondamentale per lo sviluppo dell'istruzione superiore e della ricerca. Negli anni '80 e '90, l'impegno della Cina nel mondo è iniziato imparando principalmente dall'Occidente. Ma più recentemente, le istituzioni e i ricercatori cinesi hanno assunto ruoli più attivi e di primo piano nella ricerca globale. Di conseguenza, con la cessazione delle restrizioni alla mobilità, gli impegni internazionali probabilmente riprenderanno.

Gli Stati Uniti e la Cina sono, nonostante il calo delle collaborazioni, ancora le due maggiori potenze scientifiche, con partnership intense e a lungo termine. È probabile che rimarranno i migliori collaboratori nel breve e medio termine, ma le reti cinesi potrebbero essere più diversificate. La Cina ha attivamente stabilito e consolidato partenariati con paesi al di fuori delle principali potenze occidentali. Gli sforzi hanno coinvolto programmi guidati dal governo come la Belt and Road Initiative, volti a rafforzare i collegamenti con i paesi di Asia, Europa, Africa e America Latina, e reti interpersonali dal basso verso l’alto. Le attività includono accordi di collaborazione governativa, finanziamenti e investimenti, costruzione di infrastrutture e programmi di mobilità, come scambi di studenti e accademici. Nel 2020, gli studenti provenienti dai paesi della Belt and Road rappresentavano il 46,9% di tutti gli studenti internazionali che studiavano in Cina.