COVID

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Per la maggior parte delle persone sul pianeta, la pandemia di COVID-19 è finita. Ma per molti scienziati che hanno monitorato il più grande evento di malattia infettiva globale nell’era della biologia molecolare, c’è ancora un passo che il virus che lo ha causato, SARS-CoV-2, non ha ancora compiuto. Non è caduto in un modello stagionale prevedibile del tipo seguito dalla maggior parte dei patogeni respiratori.

L’influenza colpisce – almeno nei climi temperati – nei mesi invernali, con un picco di attività spesso a gennaio o febbraio. In epoca pre-COVID, ciò valeva anche per l’RSV (virus respiratorio sinciziale) e per una serie di altri batteri che causano malattie simili al raffreddore e all’influenza. Alcuni agenti patogeni respiratori sembrano preferire l’autunno o la primavera. Anche il morbillo, quando la malattia circolava ampiamente, aveva una stagionalità nella nostra parte del mondo, colpisce tipicamente a fine inverno o all’inizio della primavera.

Certo, puoi contrarre questi virus in qualsiasi periodo dell’anno. Ma la trasmissione inizia durante la stagione di un particolare agente patogeno. (La pandemia di COVID ha eliminato alcuni di questi batteri dalle loro orbite regolari, anche se potrebbero tornare a schemi di trasmissione più normali. I prossimi mesi dovrebbero dirlo.)

È stato ampiamente previsto che la SARS-2 si adatterà a questo tipo di modello di trasmissione, una volta che il sistema immunitario umano e il virus raggiungeranno una sorta di distensione. Ma la maggior parte degli esperti con cui STAT ha parlato di questa questione ha affermato che, finora, il virus non ha obbedito. Le loro opinioni differiscono ai margini. Alcuni si aspettano che la stagionalità si stabilizzi presto, mentre altri non si azzardano a indovinare quando il virus si stabilizzerà secondo uno schema stagionale.

"Non vedo ancora una chiara stagionalità per la SARS-CoV-2", ha detto Kanta Subbarao, direttore del Centro di collaborazione per la ricerca e l'influenza dell'Organizzazione mondiale della sanità presso il Peter Doherty Institute for Infection and Immunity di Melbourne, in Australia, tramite e-mail. Subbarao è anche presidente del gruppo consultivo tecnico dell’OMS sulla composizione del vaccino COVID-19, un comitato indipendente che raccomanda quale versione o versioni di SARS-2 dovrebbero essere incluse nei vaccini COVID aggiornati.

Michael Osterholm, direttore del Centro per la ricerca e la politica sulle malattie infettive dell’Università del Minnesota, è d’accordo. “Semplicemente non esiste ancora uno schema definibile che lo possa definire un virus stagionale. Questo non vuol dire che un giorno potrebbe non accadere”.

Maria Van Kerkhove, responsabile tecnico dell’OMS per il COVID, ha dichiarato a STAT in una recente intervista che la mancanza di stagionalità è chiara. “Ci aspettiamo che ci sia una certa stagionalità nei prossimi anni. Solo in base al comportamento delle persone, forse, solo perché è un problema respiratorio", ha detto. Van Kerkhove, tuttavia, ritiene che ci siano indizi di un modello di trasmissione che sta emergendo, qualcosa che lei e altri chiamano “periodicità”.

"Se strizzi gli occhi, potresti vedere un po', sai, in posti diversi", ha detto Van Kerkhove. “Penso che si possano vedere ondate di infezione ogni cinque, sei mesi circa a seconda della popolazione. Ma questo non è a livello nazionale. … E non è emisferico.”

Le domande poste sulla mancanza di stagionalità della SARS-2 non sono puramente accademiche. Sapere quando aspettarsi una malattia è fondamentale per la pianificazione della forza lavoro sanitaria. Lo tsunami di bambini infetti da RSV che faticano a respirare tra la fine dell’estate e l’inizio dell’autunno del 2022 è stato aggravato dal fatto che gli ospedali non erano preparati come avrebbero potuto essere; normalmente vedono picchi di RSV nei mesi invernali. Allo stesso modo, sapere quando aspettarsi picchi di SARS-2 aiuta la Food and Drug Administration e i Centers for Disease Control and Prevention a programmare il lancio dei richiami COVID. La protezione contro l’infezione generata dai vaccini diminuisce rapidamente, quindi somministrarli troppo presto o troppo tardi minerebbe l’efficacia di questa contromisura.

Van Kerkhove ritiene che il calo dell’immunità nella popolazione sia la ragione del periodico aumento della trasmissione. La protezione contro le malattie gravi – siano esse indotte da infezioni, vaccinazioni o entrambe le cose combinate – sembra reggere abbastanza bene. Ma quando si tratta della SARS-2, la protezione contro le infezioni di base è di breve durata. Non è una sorpresa dato ciò che sappiamo dei quattro coronavirus umani che precedono l’arrivo della SARS-2. Uno studio condotto nei Paesi Bassi che ha seguito volontari sani per più di 35 anni ha scoperto che le persone possono essere nuovamente infettate da coronavirus umani entro circa un anno dall’infezione e talvolta dopo soli sei mesi. Con la SARS-2, ci sono segnalazioni di intervalli ancora più brevi.